无人机在2011年大显身手，它们的声望与日俱增，是因为另一个时髦的术语——持续性，即一架无人机能一直盯住目标，直到有重要事情发生。

　　美国不断扩大的无人机队伍中的得力干将是MQ-1“捕食者”和MQ-9“死神”。尽管这些武器需要一支180人组成的地面工作队伍来控制飞行、操纵它们的传感器、分析收集到的数据以及负责维修保养，但无人机与人类不同，这些武器本身无需睡眠。

　　目前，美国约有7000架无人机，飞行时间超出了有人驾驶的强击机，还有更多的飞行员在接受操控无人机而不是驾驶飞机的训练。统计显示，这些“隐形战士”自“9·11”事件以来，已打死了藏匿在世界各地的约2000名被确认为恐怖分子的人。今年这一数字应该还会进一步增加。

　　无人机怎样实现空中加油

　　如果实施多次空中加油，作战飞机就可以做到“全球到达，全球作战”。空中加油机早已从活塞式飞机发展到涡轮螺旋桨飞机，继而发展为喷气式飞机；加油机供油量也从数千升增加到10多万升。受油机遍及歼击机、强击机、轰炸机、预警机、巡逻机、运输机、侦察机、直升机等诸多机种。

　　从理论上来讲，无人机可以借助空中加油支援，无限期滞留空中。但是，无人机空中加油对其本身的大小也有一定要求。

　　2006年8月，美国波音公司承担的“自动空中加油”项目完成了系列试飞，曾成功地验证了自主式空中加油技术。试飞所用的受油机是一架喷气公务机，试飞使用了一种特殊的飞行控制系统，可使公务机在进行空中加油时，自主地保持在接受空中加油所需要的位置，包括接触位置、预备接触位置和观察位置。在试飞中，公务机首先由飞行员人工驾驶进入KC-135R后方的接触位置，然后飞行控制系统接管飞机，在这一相对位置保持了23分钟之久，在此过程中，它跟随加油机完成了两个完整的空中加油划圈机动。实验表明，该系统既可为无人机加油，也可由无人机为其它航空平台加油。

　　2011年1月，美国国防部圆满完成了无人驾驶飞机新型飞行控制软件的研发工作，并成功进行了相关测试。这一最新科研成果，使得美军梦寐以求的无人机空中加油的宿愿终于成为现实，无人机的作战能力因此得到大幅提升。

　　目前，美军“捕食者”无人机及比“捕食者”更大一些的无人机，都可以在空中保持稳定，以接受空中加油。2011年3月，一架无人验证机在13716米高空与一架“全球鹰”无人机成功地进行了空中加油试验，创造了该领域的纪录。研究人员对高空长航时无人机在平流层飞行时的发动机性能、飞行控制能力和尾流进行了全面评估，以便为2012年春季2架“全球鹰”实现自主加油积累经验。