据americaspace网站2013年2月18日报道，为了让美国宇航员重返太空，NASA宣布了一个价值2330万美元的新合同，用于航天发射系统（SLS）先进助推器的设计。SLS重型运载火箭将被用来发射载人的猎户座多用途乘员飞行器，将把宇航员送到月球或更远。

　　美国航空喷气发动机（Aerojet）公司获得了这个合同，该公司将开发SLS的工程验证和风险降低方案。它是现在正在从事新助推系统工作的四家公司之一，另外三家公司是ATK发射系统公司、Dynetics公司和诺格公司的宇航系统部。

　　新助推器应该供给SLS更强大的推力，超过NASA曾经使用的任何其他现有液体或固体燃料助推器。按照目前的计划，新助推系统重70公吨（77吨），采用液氧煤油富氧分级燃烧发动机。它将由2个五段式火箭助推器组成，与以前航天飞机曾使用过的助推器相似。火箭自身重约130公吨（143吨），还需要额外的推力使它进入轨道或飞得更远。

　　作为测试的一部分，Aerojet公司将建造550000磅推进级主喷射器和推进舱，将帮助测量系统性能和燃烧稳定性。新助推器的设计应该帮助改进SLS的可购性、可靠性和性能。

　　SLS系统具有灵活的构型，按照所需，载人或货运飞行可以不同，这使得它比以往运载系统具有独一无二的优势。

　　猎户座航天器的第一次无人飞行试验计划在2017年。猎户座将能够携带宇航员重返月球或更远，如近地小行星。猎户座与以前的阿波罗飞船相似，但是更大且能容纳更多的乘员。在支撑、推进、热防护和电子系统方面，其技术也远远领先于阿波罗。

　　商业航天公司，如SpaceX或其他公司将致力于运送宇航员或有效载荷到地球轨道，如国际空间站，也包括太空旅行。这将使NASA专心于深空任务的主要目标，包括最终运送宇航员到火星。同时，美国宇航员将在航天飞机退役后第一次返回轨道，在阿波罗任务结束后第一次返回月球。不管怎样，如果需要，SLS能够作为商业飞行的备份，这使得它对继续载人太空探索更为关键。（中国航天系统科学与工程研究院李虹琳）