在城镇化脚步加快，而老龄化日趋迫近的当下，贫困群体的受教育水平，在某种程度上意味着城市的未来——城市的劳动力缺口需要他们补充，而他们恰恰最需要凭借免费教育来摆脱困境。

　　据《中国青年报》报道，府谷这个位于陕晋蒙交界地带的小县，2010年启动12年免费教育，把免费教育的受惠面扩大到全县普通高中、职中学生，不仅免收所有高中、职中生的学费、杂费和课本费，还继续对全县寄宿生给予蛋奶补贴。一年后，府谷县又将学前教育纳入免费教育的受惠范围，正式实行15年免费教育政策。这一政策，惠及的不仅仅是府谷籍的孩子，而且包括在府谷就读的外地孩子。为了将这些外地孩子也纳入免费范围，府谷县财政需要每年增加投入上千万元。

　　随着一些地方政府对教育的更加重视和加大投入，免费教育已经不再是一个陌生的词汇。同样是位于陕西，吴起县早在2007年就开始实行包括3年高中和3年幼儿园的15年免费教育，镇坪县也在2011年开始实行包括3年高中在内的12年免费教育。2011年底，继陕西宁陕推行15年免费教育之后，山西蒲县推行12年免费教育，而这两个县都是贫困县。今年9月，西藏自治区全面实现了15年免费教育，成为全国首个实施该政策的省级行政区域。

　　这些已经实现免费教育的地区，既有府谷、吴起这样的县域经济强县，也有宁陕、镇坪这样的国家级贫困县。由此不难看出，实现免费教育固然需要一定的经济实力做保障，但经济实力却并不是决定性因素。仅从越来越多的贫困县涉足免费教育足以看出，实现免费教育的成本并不算高，吴起县委书记冯振东曾披露，从延安到吴起修高速，1公里要8000万，而实现免费教育只需每年投资5000多万。在三公消费居高不下、形象工程屡见不鲜的现实背景中，这样功在当代、利在千秋的民生投入委实不能算高。

　　诚如吴起县委书记冯振东所说：“这取决于对教育、对经济发展的认识，没有认识，有钱也不会做。”以宁陕县为例，2010年全县地方财政收入为3075万元，而投到教育上的资金是1200万元，接近地方财政收入的40%。经济实力超过宁陕县的地区比比皆是，问题的关键是，有此魄力和认识的能有几何？

　　时至今日，教育的重要意义已无需赘言，而真正理想的教育模式本就应该是免费的。从大处说，只有真正免费的教育，才能捍卫教育公平的底线，实现温家宝总理所说“让所有孩子都能上得起学、上好学”，从而彰显政府责任、提升国民素质；往小处说，实行免费教育不仅能减轻民众负担，而且可以扩大教育覆盖范围，提升人才综合实力，增强区域竞争力。在城镇化脚步加快，而老龄化日趋迫近的当下，贫困群体的受教育水平，在某种程度上意味着城市的未来——城市的劳动力缺口需要他们补充，而他们恰恰最需要凭借免费教育来摆脱困境。正是基于这样的认识，宁陕县响亮地提出“穷县不能穷教育，强县首先要强人”的发展理念。

　　作为“新三座大山”之一，居高不下的教育收费饱受诟病。当民众只有先搬开“一座大山”，才能实现向上流动的时候，这样的身份转换何等艰难？当区域人才竞争力仍然要靠这些“挑山工”来完成的时候，人才的培养积累又是何等缓慢？如果说实现免费义务教育，体现了政府基本公共职能的话，在政府财政收入不断增加的背景中，希望基层政府能够以发展战略的眼光，逐步扩大免费教育的覆盖范围，为时代发展社会进步注入新的活力。从义务教育免费到15年免费教育，这是教育理念的回归，也是时代发展的需要；从县级政府的自主谋划，到省级行政区域的统筹布置，免费教育的“星星之火”在实践中已形成燎原之势，期待在不久的将来，免费教育能够在更大范围内形成共识。（赵志疆）