这是一个古老的行业。1893年，美国人马丁·丹尼斯（MartinDennis）发明了皮革的铬鞣制法，使制革工艺发生了革命性的改变，沿用至今。
它催生了一个年轻的行当，一个门槛很低、收益挺高的行当。上世纪80年代，“石灰浸渍预处理铬鞣革制取明胶”（即碱式提取法）的方法为科学界认可，因其操作简单，减少制革厂铬污染效果明显，被作为资源化制革废料的方法进行推广。
孰料30年后，这种方法制备出来的工业明胶，在中国这个世界头号制革大国中，制造出了一起又一起滥用、误用的事件，曾经的变废为宝，被偷换成变废为毒，为祸食品、药品、化妆品等多个领域。
皮革最近“很忙”，因为它出生的时候，就伴生了“铬”这种令人爱恨交加的物事。遗憾的是，铬如今更多是毒物的代名词。
头号制革大国的铬
如果没有去年云南南盘江铬污染事件，铬或许只在化工、科研等行业中为人熟知。其实它早就融进了我们的生活，不锈钢刀具、自行车龙头等表面，即镀有金属铬；铬的合金更是用于航空航天、军事国防等多个领域，因其具有质硬、耐磨、耐高温、抗腐蚀等特性。金属铬变成各种铬盐以后，则在颜料、纺织、电镀、制革等行业大展拳脚。
用途虽广，但铬矿不易得。它被定义为一种战略性资源，我国极其有限的铬矿主要分布在云南、甘肃等地，这些省区也就成为我国主要的铬盐生产基地。实际上，相对于中国皮革行业对铬鞣制剂的需求，国内的铬矿捉襟见肘，铬盐生产厂商每年都要从南非、津巴布韦等铬矿大国进口矿石。
一端是铬矿资源的紧缺，另一端却是铬盐在使用过程中，造成巨大的浪费和污染。
铬盐使用最多的领域，如颜料、纺织、电镀、制革等，也是污染常发领域，向来是各地环保部门重点监控对象。而制革工业，因为产生大量含胶原蛋白的废料，铬的“流窜”更为“猖獗”。
相关行业统计资料显示，中国已成为世界上头号的制革大国，年产量超过200万吨，占世界总产量1/4.在服装、皮具等行业发达的广东、浙江等地，制革已成为重要的支撑产业之一。中国制革产业虽然庞大，却效能低下。每吨湿皮仅能制造出约20%的成品革，却产生600公斤以上的含铬皮革废料（含铬皮革屑），单位产出率仅为美国的1/10、日本的1/20.
以2005年为例，当年中国皮革产量约为100000万张（折合牛皮），以每张湿牛皮重量为5公斤计算，当年产生的下脚料就有近30万吨，而全世界每年产生的此类含铬皮革废料是60多万吨，中国“贡献”了其中的1/2.这些数量众多的含铬废料，任其堆积，势必造成严重的土壤和水污染。
由于皮革废料富含胶原蛋白，使其成为可资利用的二次资源，用于生产工业明胶，在一些对明胶中铬浓度宽容度比较高的行业，比如用胶黏剂、皮革填充料等得到广泛应用。
据陕西科技大学资源环境学院（原西北轻工业学院皮革工程学院）王鸿儒教授介绍，皮革下脚料铬盐的含量在3.5%以上，经过传统的碱式提取法制取明胶后，明胶中铬含量也在100毫克/千克以上，远远高于国家规定的食用、药用明胶中铬含量的最高限值。即便使用离子交换法等工艺进行提纯，所产生的明胶铬含量，仍会高于100毫克/千克。
遗憾的是，这种“废物回收”得到的工业明胶，成本远低于直接使用猪皮、牛皮等生产的明胶，工业明胶“暗度陈仓”进入食用、药用等领域的同时，也使得有害铬污染物终于一朝“成名”天下知。
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