英国人向来标榜擅长量身打造宾至如归的服务和产品,但签证问题似乎一直是个例外。昨天,英国内政部宣布,将启动一系列面向中国游客的签证优惠政策,不仅对当下繁琐的签证申请程序进行简化,也扩充了位于中国的签证服务网点。
由于时间适逢中国总理李克强到访英伦,此举被一些媒体解读为英国政府对中国总理展现欢迎姿态的诚意之举,但数据却显示,这一举措实际上也是迫于英国人自己的成本账。
如果熬上大半天,为申请一个能用于26个国家的旅游签证填完一大摞表格,很少有人再乐意去为另一个落单的邻国重复一遍繁琐的操作。但这正是申请英国旅游签证时要面临的尴尬局面。
由于不愿加入欧盟的申根协定,英国一直保持着一套独立于欧盟之外的签证申请体系。这也意味着对于那些想同时到访欧洲和英国的中国游客来说,需要经歷两套独立的签证审批流程。
根据今天颁布的签证优化举措,中国游客不仅能享受英国政府提供的24小时签证服务,还将被允许通过与申请申根签证相同的表格和网站,申请英国的签证。与此同时,从今年秋天开始,中国游客还可以用爱尔兰的旅游签证来英国旅游。
但掌管全英移民事务的现任内政部大臣却同时强调:不会为加入申根协定而弃用当下英国的签证体系。
尽管如此,英国著名零售商John Lewis零售总监Andrew Murphy还是表示,今日出台的新举措已经很大程度上简化了英旅游的签证流程,这进而能催升访问英国的中国游客的数量,同时也能带动英国相关经济的发展。根据英国旅游局官网数据,2013年,中国游客在英国的花销达到4.92亿英镑。
但与此同时,Andrew Murphy也表示,目前的签证流程离完善尚有距离,中国申请人仍面临着很多的障碍,比如英国尚缺少一个能同时适用于多国签证的联合申请中心。
长期以来,由于相对复杂冗长的签证流程,英国也的确付出了不小的经济代价。
Andrew Murphy同时身兼游说组织英国对华签证联盟(UK China Visa Alliance,UKCVA) 的主席,根据该组织今天发布的最新报告,因旅游签证的繁琐,英国与90%来欧洲旅行的中国游客擦肩而过,而后者中80%的人群将旅行的目的地转向了德国和法国。
这意味着,每年大概130万的中国客人万里迢迢来到欧洲,却最终因为签证问题被一条海峡拦住去路。
“每年到访欧洲的近160万中国游客中,只有15%持有英国签证,这是非常令人沮丧的。”Andrew Murphy表示,“这意味着每年10多亿英镑从我们手边白白溜走,转而流入了法国和德国人的口袋。”
据消费退税机构环球蓝联统计,目前来英旅游的中国人的平均单笔消费额为741英镑。在伦敦奢侈品商店,中国客人出手普遍更加阔绰。
而英国对华签证联盟还指出,中国在英国大学唸书的留学生数量也要高于其他国家,而如果签证流程鬆动,也会带动这些留学生的家属及友人来英旅游。根据英国大学组织数据显示,国际留学生为英国经济的贡献已经超过每年100亿英镑,而在英的所有非欧盟留学生的中,中国留学生的比重已达到26%。
值得注意的是,虽然对旅游签证审批进行了瘦身,但内政大臣Theresa May今日没有再宣布额外针对中国商务旅客的优惠措施。
上週末,中国驻英大使刘晓明曾对于英国的签证制度提出批评,表示不少中国驻英企业都因签证问题而遭遇高管无法轮换的麻烦,并称“签证限制正在削弱英国的优势”。
对此英国保守党国会议员Geoffrey Clifton-Brown表示,向外国人发放签证涉及敏感的移民议题,因此英国政客对此的讨论向来格外谨慎,这也造成旅游签证尽管面临长期口诛笔伐,但相关改革仍推进缓慢。而对于商务旅客签证的改革,“无疑是一个更加棘手的问题。”
